« Mildred ! Dépêche-toi à descendre. Nous devons nous rendre à la fête de Johnson. Du beau monde y est attendu. Imagine si les Anderson sont là, je tiens vraiment à te présenter à leur fils, quel garçon charmant. Et puis, c’est une fête masquée, tu n’auras pas honte de ton vieux père pour une fois ! »

J’entends la voix de mon père qui s’élève dans la cage d’escalier. Non, mais vraiment, le voilà qui se met à faire de l’humour. Enfin, il tente du moins. Comme si sa douteuse gentillesse envers moi ces derniers jours allaient me faire changer d’avis concernant Anderson fils. Je n’accepterai pas de me marier pour agrandir le patrimoine familial. Je ne reviendrais pas sur ma décision, quoi que mon père fasse.

« Mildred ! Tu m’as entendu ? » Le ton de sa voix est plus dur, il perd patience. Je souris. Je suis maligne et mettre les nerfs de mon père à rude épreuve est l’une de mes activités favorites, sans aucun doute.

Nous étions le 4 juillet 1924 et une grande réception en l’honneur de la fête nationale avait été organisée par un habitué des festivités. Son nom ne me disait rien mais mon père m’assurait que je l’avais rencontré enfant, lorsque ses parents, ses frères et sœurs et lui étaient venus à la maison une fois. Ses parents étaient une vague connaissance de mon père, je n’en savais pas plus, il ne s’étendait pas sur le sujet. Quoi qu’il en soit, je devais me rendre à cette foutue cérémonie qui avait nourri un espoir démesuré à mon père qui voulait me présenter à un jeune héritier, si l’occasion se présentait. Que je le rencontre ou non, mon père avait pris sa décision : il ferait tout auprès d’Anderson père pour qu’Anderson fils devienne mon époux. Je ne posais pas de questions, ne m’interrogeait nullement sur l’identité de mon prétendant. Mon père était excité et ravi largement pour nous deux. Je soupirai en me levant et apportai un thermomètre près de ma lampe de chevet jusqu’à ce qu’il monte à trente-huit degrés. J’allais devant le miroir de ma salle de bain et me pinçai fort les joues pour les faire rougir et revint dans ma chambre où j’enfilais un peignoir après avoir pris la peine d’emmêler mes cheveux pour me donner une mine affreuse… J’allais renifler quelques tubes de médicaments infectes, histoire de me donner envie de tousser et d’avoir les larmes aux yeux puis je me montrai sur le palier de l’escalier.

« Père… Suis-je réellement obligée de me rendre à la réception ? Croyez-vous que dans un tel état… » je m’interrompis pour tousser « Anderson fils envisagerait d’épouser votre fille !? Je crains que l’occasion sois loupée. Et n’est-il pas préférable que vous ne fassiez les présentations qu’une fois l’accord passé avec… ? »

Je me mis à bailler sans finir ma phrase avant de tousser de façon théâtrale, mais maîtrisée. Mon père avait décidé d’être faussement gentil avec moi ces derniers temps dans le but de me faire accepter l’idée d’un mariage arrangé. J’avais alors fait semblant d’abdiquer et de jouer à la petite fille modèle qui acceptait le marché de son père chéri. Et je sus que j’avais gagné quand mon père soupira, las, en remuant une main comme pour me dire de partir.

« Allez, allez, ça va. Je verrai si je peux les convier à un dîner le mois prochain, dans un grand restaurant. J’appellerai le médecin demain si cette vilaine toux ne passe pas. Va te coucher. Je salue les Anderson de ta part ? »

Il ne reçut qu’une quinte de toux et un léger claquement de porte pour toute réponse. Je regardais l’horloge murale dans ma chambre. Les aiguilles indiquaient 19h50. J’avais encore largement du temps devant moi alors je restai à flâner sur le lit, à caresser Berlioz, mon chat qui ronronnait en paressant contre moi. Je prêtais attention aux bruits dans la maison, jusqu’à entendre la voiture de mon père quitter l’allée de la maison. Je pris mon carnet et pris le temps de rédiger une nouvelle lettre pour ma mamie Augustine et je la mis dans une enveloppe que je scellai avant de rédiger l’adresse dessus. Je laissai la lettre sur mon bureau. J’irai la poster demain, il était trop tard, la relève avait été faite.

J’abandonnai mes pensées vers mon Périgord Noir pour pleinement me concentrer sur mon plan de ce soir. J’avais bien vérifié l’adresse, avais repéré les lieux la veille et encore ce matin. La maison était déserte en ce jour férié et ce soir, les voisins se rendraient tous quelque part pour faire la fête, histoire de me laisser la voie totalement libre : une aubaine pour Midnight Rose. Quand l’horloge indiqua neuf heures du soir, je me décidai enfin à aller prendre ma douche. Une fois lavée et détendue mais concentrée, je me séchais et allai soulever la latte de mon plancher, légèrement sous mon lit pour y prendre mes collants noirs, mon bustier, mes gants. Il faisait encore chaud malgré l’heure et je décidai d’abandonner mon chaperon. Je revins dans ma salle de bain et entrepris de sécher mes cheveux tout en pensant au Raven. Qui de lui ou moi avions lancé la mode des fleurs ? À vrai dire, j’avais entendu parler de lui après avoir commencé mes petits jeux nocturnes. Cet homme m’intriguait et je commençais à l’admirer en secret. Il semblait défendre les mêmes valeurs que moi et ses coups semblaient être étudiés au millimètre près. Quant à moi, j’y allais un peu au flair, en me fiant à mes sens et ma forme physique. Je rassemblais mes cheveux en chignon, sur un côté, et dessinai bien mes lèvres de mon rouge à lèvres violet foncé – la marque de Midnight Rose ! -  et mis dans mon sac en cuir – que je portais toujours en bandoulière lors de mes casses – mon masque ainsi que quelques outils basiques : une corde, un glaive, un sac marron en tissu, une épingle à nourrice, ma broche en forme de rose avec laquelle j’attachais ma cape d’habitude.

Quand tout fut prêt, il était 21h40. Parfait. Je vérifiai que tout était fermé à la maison et je sortis par la fenêtre qui donnait sur le toit de la véranda. Je marchais prudemment sur les tuiles en ardoise et quand je rejoignis la gouttière, je m’y laissais glisser jusqu’à ce que mes pieds touchent le sol. Cette sortie était devenue une habitude et ce n’était plus qu’une formalité. Je mis bien mon masque une fois en bas et recouvrais mes cheveux d’un foulard. Il faisait trop chaud pour porter mon chaperon à capuches et faute de nouveaux tissus – que je devais garder pour la fabrication de jouets – j’avais opté pour ce foulard noir en satin. Très sensuel. Midnight Rose adorait ça, comme ses talons hauts d’ailleurs. Je savais que porter un masque ce soir n’allait pas éveiller les soupçons. Nombreux étaient ceux qui se rendaient à la réception où mon père allait. Ce soir, je me rendais à pieds sur le lieu de mon vol car j’habitais dans le quartier. Oh je n’étais pas fière de vivre dans l’Upper où la plupart des gens que je croisais était imbus d’eux-mêmes et ne pensaient qu’à montrer leurs richesses. Je pris d’abord le chemin du jardin des Anderson. Depuis que mon père voulait me donner en mariage à leur fils, je prenais fin plaisir à dérober leurs roses violettes, magnifiques, au parfum exceptionnel, que je déposais ensuite à l’endroit où je volais. Je repris la route jusqu’à ce qu’enfin, j’atteignis la villa qui, ce soir, devenait ma cible. Ma montre indiquait 22h30 et la rue était déserte. Je sortis mon épingle à nourrice de mon sac et commençai à trafiquer la serrure qui ne tarda pas à céder. Comme c’est surprenant tout ce qu’on peut faire avec ce machin.

Une fois à l’intérieur, je refermai la porte à clé et montais dans un silence roi à l’étage où je savais que je trouverai mon bonheur. Arrivée dans la chambre conjugale, je dérobais quelques bijoux que je mis rapidement dans mon sac. Je sortis une rose de mon sac et la posais en équilibre sur la boîte à bijoux. Satisfaite de la nouvelle décoration, je parcourus ensuite la pièce voisine et contemplais les tableaux accrochés au mur. Je n’étais pas très douée pour estimer la valeur des tableaux mais j’étais certaine qu’il ne s’agissait pas de reproductions. Je n’avais pas prévu assez de bagages pour les dérober et m’en voulus aussitôt. Je flânais ensuite dans la bibliothèque et fus attirer par la côte d’un livre qui semblait se décoller de l’ouvrage. Je tirai dessus et levais un sourcil, mon visage s’illuminant d’un sourire de victoire. Un coffre-fort se tenait là, comme s’il s’offrait à moi. Malheureusement, je ne savais pas jusque-là qu’ils avaient un coffre et… la combinaison. Et merde, ça allait me prendre des heures ! Je soupirais et posais mes affaires avant de commencer à tenter des codes au hasard, telle une débutante en la matière. Je me décidais à revenir dans la pièce voisine – celle aux tableaux – afin de dégoter quelques connaissances sur la famille afin d’en deviner éventuellement un code. Je fronçais les sourcils et fis volte-face en entendant l’escalier craquer. J’ouvris grands les yeux en distinguant une silhouette sur le parquet, créée par la pâle lumière de la lune. Ni une, ni deux, je grimpais jusqu’au lustre ridiculement grotesque de richesse où je m’y pendis. Une fois de plus, je pouvais dire merci à mon agilité et mes réflexes. Mon cœur se mit à battre la chamade quand je distinguai enfin la silhouette de mon visiteur dans l’encadrement de la porte. Oh non…. La lumière jaillit dans la pièce et je clignais des yeux. Mes oreilles bourdonnaient à présent, je devais agir, vite.

Lentement, discrètement, je hissais la corde hors de mon sac en retenant ma respiration. Je profitais que l’individu masqué soit concentré dans sa contemplation des tableaux, dos à moi, pour faire un lasso. Le nœud coulissant marchait bien, voilà… Je tentais de bouger le moins possible afin d’établir un équilibre qui ne ferait pas vaciller le lustre. Quelle pagaille. Je me haïssais de ne pas avoir monté mon coup, avec un plan de secours. Là, je faisais de la totale improvisation. Après le malade imaginaire que j’avais joué à mon père, j’étais bonne pour monter sur les planches ! Quelle poisse. Alors que je regardais l’individu qui ignorait encore ma présence, je fus de court. Le Raven. À l’attitude du cambrioleur qui semblait vouloir ce qu’il cherchait, je pensais aussitôt à lui. Bien entendu, mon imagination était débordante… Les bandits dans New-York, ce n’était pas ce qu’il manquait et puis, le soir de la fête nationale était LA soirée de l’année idéale pour frapper. Je soupirais discrètement, lasse, en comprenant que j’étais obligée de faire ce que j’avais dans la tête pour m’en sortir. Midnight Rose allait être ridicule, mais Midnight Rose devait rester digne. Je levais les yeux au ciel et je soupirai encore avant de lâcher un « Hey toi ! » et profitant de l’effet de surprise, je jetai le lasso qui trouva sa cible. Je tirai sur la corde et le nœud se referma autour des bras du Raven, au niveau du coude, bloquant ainsi ses bras à son corps. Je donnais un coup sur la corde pour bien le faire se mettre dos à moi et, en une fraction de seconde, je sautais sur son dos, le faisant lourdement tomber au sol.

« Raven ? Dis-moi au moins que je fais pas tout ça pour un pauvre minable qui veut jouer… Mais je pensais que The Raven prévoyait ce genre… d’imprévus…»
Je m’assis au creux de ses reins en m’emparant de ses mains, que je ligotais dans son dos avec la corde restante. Je posais mes genoux de chaque côté de lui afin qu’il ne puisse plus résister et que je puisse enfin me remettre de cette lutte.

« Alors ? Je t’écoute. Et tu n’es pas vraiment en position de négocier… »

La gamine en moi trépignait. Un peu de piquant dans mes virées nocturnes… Voilà ce qui me manquait ! Oui, la situation m’amusait un peu… contre toute attente.

Improvisation était le mot d'ordre de la situation. Dans quelle misère m'étais-je mise en prenant des airs de justicier? Franchement, parfois, j'avais envie de donner des claques à Midnight Rose. Lorsque je portais mon masque, ma voix était plus dure, sûre, manipulatrice... moqueuse aussi. Mon "côté Mildred" était plus sage, plus réfléchi, et beaucoup plus poli... Je restais assise sur lui et tenais encore ses mains - pourtant attachée à l'aide de la corde - lorsque mon prisonnier devient un peu plus loquasse. À première vue, je l'avais surprise. Bien joué. Mais maintenant, je voyais venir le chantage de loin, aussi gros que la villa dans laquelle nous nous étions introduits par effraction.

« Tu perds ton temps, il n’y a rien dans le coffre. C’est ce que tu veux pas vrai ? J’ai déjà regardé dedans lors de ma dernière visite. Le code c’est 1879. Regarde, tu verras qu’il n’y a rien, c’est un leurre. Le vrai coffre est ailleurs dans la maison. Tu ne crois quand même pas qu’une famille qui pèse dans les 30 millions de dollars va planquer sa fortune dans un vulgaire coffre armbuster ? Ce modèle est tombé en désuétude depuis 1910. »

Ses paroles me laissèrent songeuse et je n'eus pas le temps de résister. En une fraction de seconde, je me retrouvai coincée sous lui. Je lâchais un grognement et lui lançais un regard noir avant de détourner la tête et éviter son regard. J'évitais au maximum de croiser le regard trop longtemps de quelqu'un sous mon masque de Midnight Rose de peur d'être reconnue sous les traits de Mildred. Bon sang, je n'avais pas à faire à un débutant. Son discours sur le coffre me laissait sans voix alors que je tentais de me débattre à coup de poing contre son torse. Mon autre main essayant de repousser son visage de ma main alors qu'il continuait sa petite tirade prétentieuse de "maître voleur":

« Intéressant… parfois je me dis que mon masque est mon vrai visage, le véritable reflet de ma personnalité, que mon visage humain est en fait le masque pour me cacher. Est-ce que c’est le cas aussi pour toi ? »

Je serrai les mâchoires et répondis, alors qu'il se relevait en m'entraînant avec lui.

« Tu penses vraiment que je vais me laisser intimider par The Raven? C'est bien celui que tu es, n'est-ce pas? Répond-moi... Et je trouve quand même bien triste que le personnage de Zorro du dimanche soit celui qui te procure le plus de plaisir dans la vie. Tu dois bien t'ennuyer... Ou alors, tu es vraiment hideux et ta cagoule camoufle le désastre de dame nature...»

J'arquai un sourcil pour observer sa réaction. Je devinais l'expression de ses yeux à travers son masque et lorsque le bleu de mes yeux se mêlèrent au gris unique des siens, j'entrouvris les lèvres, en feignant l'admiration. Je remontais lentement mon genou entre ses jambes, lentement avec discrétion alors qu'il continuait à étaler la richesse de ses connaissances:

« Tu peux me laisser attaché et perdre ton temps avec le coffre vide, ou bien tu peux me détacher et t’occuper du vrai, tu es obligé d’avoir recours à moi. Je suis le seul à pouvoir l’ouvrir. Regarde dans mon sac, regarde mes outils, je doute que tu saches t’en servir. »

Parle toujours. Je serrai les dents et appuyai mes mains à ses épaules en lui donnant un coup de genou entre les jambes. Un sourire en coin, je m'écartai de lui en répondant:

« J'ai déjà tapé en plein dans le mille au niveau des bijoux de famille, si tu vois ce que je veux dire, je m'en contenterai. »

Un quart de seconde, je me surpris à admirer ma propre répartie. Puis, je sortis le glaive de mon sac et m'approchais de lui.

« À ta place, j'éviterai de bouger si tu ne veux pas que je te tranche les veines au lieu de la corde. Tu restes sages, compromis? Tu n'as vu rien de ce dont je suis capable... »

Je lui libérai les mains en tranchant d'un geste sec la corde, histoire de donner un côté théâtral et impressionnant à mon geste. J'aurais très bien pu défaire le nœud mais il n'aurait pas vu avec quelle agilité le glaive effectuait les ordres que mes mains lui commandaient. Je restais devant lui, le glaive pointé vers son ventre, ne tenant pas à une nouvelle fois être prise par surprise, en disant:

« Le richesses ne m'intéressent pas, Raven. Je pensais qu'on partageait cette philosophie du vol. Tu me déçois... »

Je penchais la tête de côté, comme pour mieux l'observer et ajoutai.

« Je te laisse ce que j'ai pris, c'est pas un souci, je ne savais pas quoi en faire. La propriétaire a vraiment des coups de grand-mère. Totalement démodés, ces breloques. J'allais certainement les jeter dans un caniveau en sortant... Et malheureusement, je ne suis pas assez équipée pour dérober leurs œuvres d'art. Alors, il va falloir trouver autre chose pour te débarrasser de moi. En vérité, ce ne sont pas la valeur de ce que tu voles qui m'agace, c'est simplement que tu te trouves en travers de mon chemin... »

Mes lèvres d'un violet intense s'étirèrent en un sourire sournois alors que je courus rapidement et grimpais rapidement dans une légère agilité sur la rampe de l'escalier. Pointant toujours mon glaive sur lui, je déclarai:

« Bon... On va forcer ce coffre oui ou non? »  

Je feignis l'imprudence en faisant tourner nonchalamment le glaive entre mes doigts. Je me mis à siffler en finissant de monter les escaliers, en jetant des regards derrière moi. Quand je vis qu'il me regardait, ma démarche devint plus sensuelle, plus prédatrice encore. Ma conscience leva les yeux au ciel, en me réprimandant. À quoi joues-tu, Mildred? Pendant ce temps, ma déesse intérieure devenait hystérique: Merde, alors! Tu es en train de cambrioler une baraque avec le maître de l'Art: The Raven. Et son costume mystérieux lui donne un côté sexy. Hum. Arrivée en haut, j'ouvris une énorme porte en bois massive qui s'ouvrit sur un immense bureau, équipé d'un coin fauteuil/cheminée/bibliothèque. D'instinct, je m'approchais de la cheminée et trafiquais les bibelots posés dessus. Je souris en coin en découvrant une pièce métallique que je poussais vers le bas. Dans un grincement, l'insert pivota pour dévoiler un coffre-fort encastré dans le mur.

Je fis une révérence à mon coéquipier d'un soir, fière de ma trouvaille mais je pointai à nouveau mon glaive vers lui, dans son dos, pour l'inciter à passer avant moi en déclarant, d'un air fanfaron:  

« Voilà. Pas besoin d'étudier le problème trois plombes avant de les plumer, ces bourg', c'est toujours pareil... Après, toi...

Alors que dos à moi, il sortait ses outils pour forcer le coffre, ma conscience me fit remarquer que j'entrouvai les lèvres et ne le quittais des yeux. Quand je remarquai cela, je levai les yeux au ciel et répondis intérieurement à ma conscience: Bon, ok, il maîtrise. Je dois me rendre à l'évidence, c'est le maître. Hors de question que je lui fasse un tel compliment.

Quand le coffre s'ouvrit enfin, je lâchai un petit ravi et excité en m'exclamant, fort, oubliant la discrétion:

« Happy Independence Day, Raven ! »

Le maniaque de la prévision commençait à me désespérer sévère. Néanmoins, je ne pouvais ne pas reconnaître que son étude précise des lieux allait servir à prendre bien plus que quelques bijoux. Il m’annonça alors que le coffre caché derrière la bibliothèque n’était pas plein de richesses et je soupirai quand, une fois encore, il avait raison. La prohibition n’était pas du goût de Monsieur le propriétaire qui avait caché ses bouteilles ici. Alors que Raven repartait dans la bibliothèque où je l’avais ligoté plus tôt, je regardais les étiquettes des bouteilles et, ni vu ni connu, je pris un vieux whisky et une bouteille de rhum. Deux petites merveilles hors de prix que je me ferai un plaisir de ramener à Lothaire. Il n’en croira pas ses yeux et The Black Room pourra continuer à servir de cocktails divins. Une fois les deux bouteilles dissimulées dans mon sac, je rejoignis le Raven qui semblait avoir sorti l’attirail digne du plus gros casse du siècle. J’ouvris de grands yeux en découvrant les outils et ne bronchai pas. Je laissais faire le spécialiste et me faisais oublier.

Quand le résultat ne fut plus qu’un amas de fumée, je m’approchais timidement de lui en me demandant bien quelle idée avait pu pousser les propriétaires à cacher un coffre là, mais surtout, je me demandais comment Raven avait bien pu être au courant de cela. Perdue dans mes pensées, j’en oubliai ma réparti habituelle et ce fut sa voix qui me tira de ma rêverie, alors qu’il s’empara de ma main.

« Désolé, j’avais prévus que je serais seul, je n’avais pas pensé à un… éventuel partenaire. Prend mes lunettes, et ce bâillon pour ne pas respirer la fumée. Tu veux des tampons pour les oreilles ? »

Je distinguai à nouveau son visage – enfin plutôt sa cagoule – alors que nous avions traversé la fumée. Je secouais la tête, en me demandant comment, diable, des bouchons à oreilles allaient bien pouvoir m’aider à trouver un trésor. Parce que vu les moyens avec lesquels Raven détruisait la maison, j’espérais qu’on allait trouver une mine d’or. Cependant, je m’exécutais et mis les lunettes avant d’attacher le bâillon de façon à couvrir mon nez et ma bouche. Mais quand je le vis tirer contre les poutres, j’eus un mouvement de recul. Je pensais qu’il allait nous tuer.

« Mais t’es dingue ou quoi ?? Si les poutres s’écroulent, on y passe ! Et avec le bordel que tu fais, les flics vont détaler. Je me casse ! »

Mais à peine commençai-je à tourner les talons que je découvris qu’il sortait un énorme coffre de l’amas de poussière qu’avait causé son bruyant spectacle. La curiosité me piqua au vif et je le suivis à l’extérieur. Il tira le coffre jusqu’au jardin et je pouffais silencieusement de rire en le voyant tomber.

« La prévoyance n’est pas la seule qualité que doit avoir un voleur. L’agilité est importante. Hm, ma foi, ça m’a toujours plutôt bien réussi jusque-là ma façon d’agir. Alors que là… je donne pas cher de ta peau si les flics détalent et…. »

Je m’interrompis lorsqu’il m’invita gentiment à le faire, en me prévenant que la suite n’allait pas être plus discrète. Je le vis placer des sortes de feu d’artifice de part et d’autre du coffre et quand je compris, je le grondais, dans un murmure grossier :
« Quoi ??? De la dynamite ? Mais t’as quoi dans la tête ? Je n’approuve pas ta façon de faire. Je croyais que tes casses étaient propres, que tu ne causais aucun dégât ? Les journaux se trompent bien sur toi ! »

Tête de mule. Mon commentaire ne l’arrêta pas – comme si c’était possible une fois les dynamites allumées – et je grimaçais en me bouchant les oreilles au moment de l’explosion. Malgré ma conscience du danger qui, bizarrement, me procurait une adrénaline que je n’avais jamais connu aussi forte, je ne pus m’empêcher de rire. Il semblait qu’une averse de billets de banque tombait sur nous et je tendais les bras vers le ciel en fermant les yeux pour profiter de cette victoire. On faisait voler les billets. On jetait l’argent par les fenêtres. Il aurait mieux valu les récupérer et les déposer dans un foyer qui avait du mal à joindre les deux bouts. Alors que je ne me remettais pas encore du contenu du coffre, je me rendis compte que Raven n’avait strictement rien à faire de ce spectacle, comme si c’était une vieille habitude qui ne l’amusait plus. Je fronçai les sourcils en le voyant prendre ce qui restait dans le coffre et je m’approchais de lui alors qu’il commentait sa trouvaille :

« Le premier est un exemplaire d’époque du Prince de Machiavel, le second un exemplaire du Bhaghavad Gita Hindoue, le suivant un Coran du 17ème siècle avec ses enluminures. Là la première édition européenne de l’Art de la guerre de Sun Tzu, et ici, un kama-sutra d’époque. Chacun de ses livres doit peser dans les 6 millions de dollar dans une vente aux enchères. Mais moi, je veux juste les lire. Tu veux lesquels ? »

Des livres ! Et pas n’importe quoi. Des éditions uniques. Ce genre d’œuvres que l’on ne peut se procurer dans aucune librairie, que les bibliothèques préfèrent sceller dans les archives et dont les friperies n’osent pas rêver de posséder. Sa dernière phrase me toucha et je ne pus m’empêcher de demander :

« Tu aimes les livres ? Toi aussi pour leurs mots, et non pour leur valeur ? »

Mildred, qu’est-ce qu’il te prend ? me gronda ma conscience en tapant du pied et en posant ses mains sur ses hanches. Mais je l’ignorai et pris le Prince de Machiavel. Je ne connaissais pas du tout cette œuvre et en mordue de littérature, j’étais tentée de découvrir…

« Le Kama-Sutra ? Je doute que ça entre dans un genre très littéraire… Et pas la peine pour toi de t’encombrer de sa lecture, je t’ai vu, tu n’es pas assez souple et agile ! »

Je souris largement, contente de mon insolence et je revins à l’entrée en contemplant le bazar que le Raven avait fait avec son passage. J’entendis les sirènes de police au loin et, ni une, ni deux, je repris mes affaires, passais mon sac en bandoulière et sautai agilement par-dessus le portail.

« Je te préviens, je ne suis pour rien dans tout ce qu’il vient de passer. »

Alors que j’abandonnais les objets volés dans le plus proche caniveau – à l’exception du livre que je rangeai bien, le bruit des sirènes se rapprochaient. Je fis un signe d’au revoir au Raven en lui offrant mon plus grand sourire avant de dire :

« Tu vas rester là ? Ils ne sont plus très loin. Ils passent par l’entrée de derrière, celle qui donne sur la rue parallèle. Ils ont une entrée là-bas. On a le temps de prendre de l’avance… »

Mais Mildred ! Prend tes jambes à ton cou, comme d’habitude, ne te préoccupe pas de son sort ! Tu crois qu’il t’attendrait sagement, lui, à ta place ? me hurla ma conscience qui commençait à avoir peur pour mes fesses. D’une féminité rare et légère, j’atterris au sol derrière le grand portail et me redressai. Dans ma chute, mon chignon se défit et mes longs cheveux tombèrent en cascade sur mes épaules et mon dos. Je souris en jetant un œil au Raven. Je ne pris pas la peine d’attacher mes cheveux et passais l’élastique autour de mon pignée. Ma sensualité et mon envie de séduire se réveillaient. Heureusement que mes pommettes étaient cachés par mon masque car elles avaient rougi…

Alors que nous prenions la fuite, mon taux d’adrénaline montait comme jamais auparavant. Bien entendu, Monsieur-je-prévois-tout-au-millimètre-près avait une voiture, et pas n’importe laquelle. J’arquai un sourcil et montai en silence mais mes lèvres me brûlaient. Midnight Rose n’était pas du genre à se taire mais face au Raven, je devais le reconnaître, j’étais un peu intimidée. Concentrée, je scrutais la voiture de police qui nous suivait. La conduite du Raven était impeccable et je me fis la réflexion, pour la première fois de ma vie, que je n’avais jamais conduit de voiture. Je me dis alors que ça devait être bien d’avoir en main un tel bolide, que l’on avait le contrôle dessus – surtout sur la pédale d’accélérateur… Je me surpris même à m’imaginer en train d’apprendre à conduire aux côtés du Raven, dans des vêtements du quotidien… Son visage restait inconnu…Pour la première fois, je caressais l’envie de découvrir son visage. Je le scrutai alors dans la pénombre alors qu’il conduisait, en me demandant quel genre d’homme pouvait bien se prendre pour un Zorro, comme celui que j’avais découvert dans un roman à mon arrivée à New-York.

« Je nous ais sortit de là. Alors j’y ai droit à mon bisou bien mérité ? »

Mon conducteur venait d’arrêter sa voiture et j’entrouvris la bouche à ses paroles, sa question me laissant pantoise. Je finis par grimacer en tordant ma bouche dans un dégoût exagéré avant de répondre :

« Ta requête est bien déplacée Raven, quand je pense que tu as failli nous conduire tout droit en prison avec ton manque d’agilité au moment de la fuite… Bon, je suis sérieusement en train de me demander pourquoi... » je jetai un rapide coup d’œil à ma montre… « à minuit passés, je suis encore avec toi alors que la soirée a plutôt été fructueuse… On est où, au juste ? Car je suppose que Monsieur-je-contrôle-tout-au-millimètre-près n’a pas conduit au hasard… Je me trompe ?

Je levai un sourcil d’un air arrogant, alors qu’au fond de moi, une petite voix que je ne me connaissais pas s’adonner à quelques fantasmes quant à savoir où la nuit pourrait la mener en compagnie du Raven…

« Eh ! Voilà la cabane de Laura. Tu connais ? Elle a toujours de bonnes infos pour les vols en tout genre, si on allait y prendre un verre ? Je suis sûr que ça t’intéressera. »  

Je fronçai les sourcils, en étant d’un côté alléchée à l’idée d’entendre les informations sur les lieux à cambrioler, d’un autre, blessée dans mon amour propre de devoir acceptée le fait d’entrer dans un bar clandestin rival du Black Room. Puis, je soupirai longuement, avant de hausser les épaules d’un air bougon – telle une adolescente obligée de suivre ses parents dans un lieu déplaisant pour elle – avant de descendre de la voiture et claquai vivement la porte. J’aimais bien, à ce moment-là, manquer de discrétion, dans le seul but de taper sur les nerfs du Raven. Nan mais ! La cabane de Laura, c’est quoi ce nom miteux… Comme la porte, boarf, j’aime pas du tout… pensai-je, mon esprit de patronne du Black Room, vexée par la concurrence.

Visiblement, The Raven était connu comme le loup blanc ici. Le videur les fit entrer non sans rechigner et je fus étonnée de découvrir que la grande majorité des clients portaient des masques. Cela eut le don de m’apaiser. Midnight Rose n’avait pas pour habitude de se donner en spectacle et se fondre dans la masse me rassurait.

« T’aimes bien te donner en spectacle, Raven ? En venant en costume, ici, après tes casses ? C’est dangereux ! Pourquoi ne pas venir à visage découvert, tel un client lambda, et faire traîner tes oreilles, hein ? Les flics pourraient se poster ici un soir, et t’y attendre ! »

Pour la première fois, je fus surprise par ma méfiance et mon inquiétude de me faire prendre. Manifestement, rien de tout cela ne semblait préoccuper le moins du monde Raven qui s’installa au fond du bar, dans le box d’une femme qui, visiblement, n’appréciait pas tellement que le célèbre voleur fréquente son bar. J’eus un regard de dégoût en posant mon regard sur un homme qui embrassait – ou lécher le visage, à ce stade-là, la différence était moindre – d’une femme dont sa robe semblait avoir été mangé par les mites tant le tissu était maigre. Mon attention se tourna à nouveau vers celle qui, je compris, était Mademoiselle Laura. Raven n’eut pas le temps de nous présenter car elle commença à argumenter tout un tas de faits sur Raven qui faisait de lui une mauvaise fréquentation. Je ne pus m’empêcher de rire en pointant un doigt moqueur sur The Raven quand elle évoqua « une maladie pour laquelle on n’a pas encore trouvé de nom ».  Histoire de rire un  peu j’ajoutai :

« En vérité, je l’ai surpris sur son lieu de casse de ce soir… Je lui ai tombé dessus, au sens propre, aha. Hein, Raven, le contrôle ne suffit pas toujours pour tout maîtriser… Mais je ne compte pas faire équipe… je préfère bosser seule.

Je haussai les épaules, d’un air entendu, et portai mon attention sur les musiciens. J’étais sensible à la musique et enviai Mademoiselle Laura d’avoir réussi à les faire jouer dans son bar miteux. La gestion du Black Room me plaisait beaucoup, je préférais me taire et ne pas répondre à ses protestations sur la gestion d’un bar clandestin. Mildred ne devait pas se montrer, ni même l’ombre d’une information sur Mildred, ne devait trahir l’identité secrète de Midnight Rose.

Raven évoqua le fait d’aller se divertir dans un autre bar clandestin et je dus me concentrer pour ne pas trémousser d’excitation sur mon siège. Je me mis alors à prier intérieurement pour que Raven choisisse le Black Room. Encore fallait-il qu’il en connaisse son existence… Mildred, pourquoi tu penses à ça ? Hein ? Stop, tout de suite… me cria ma conscience et là, tout de suite, je me mis à la détester parce que ma déesse intérieure souhaitait qu’une chose : pouvoir s’amuser du Raven, en étant parfois Mildred, parfois Midnight Rose, alors qu’il ignorerait qu’elles étaient en fait une seule et même femme.

Je clignai des yeux quand son regard se posa sur moi intensément et je sentis mes pommettes rougir sous le masque à sa proposition – qui, un instant, me parut indécente :

« T’es libre cette nuit ? Euh… pas pour ça… je voulais dire… pour un autre braquage. Ça a l’air d’être une occasion en or. »

Je soupirai avant de lever un sourcil en écoutant Laura tenter de m’en dissuader. Je l’écoutais sans la couper une seule fois mais quand elle eut fini, je me levai d’un air hautain en remettant mes cheveux derrière mon épaule, tout en répondant d’un air arrogant :

« Mademoiselle Laura, ce n’est pas ma faute si vous êtes blasée de votre travail. Comme leur nom l’indique, un bar clandestin implique des fraudes. Or, vous semblez avoir la frousse des flics et des lois pro-prohibition. Alors même si je ne compte pas « m’encanailler » avec … lui… »   je le désignai en agitant les doigts d’un air dédaigneux  « je pense que lui et moi avons mieux à faire qu’à traîner ici. En vous souhaitant une longue et rude soirée d’un ennui mortel dans votre bouiboui parfumé au whisky bas de gamme. »

Je tournai les talons et marchai d’une démarche sûre et arrogante, sensuelle dans ma colère, et tournai la tête en souriant au Raven. Quand nos regards se croisèrent, je lui fis signe de me suivre et quand je suis sûre qu’il était sur mes talons, je pressai le pas vers le sortie. Une fois vers la sortie, je me postai droit devant lui, pointai mon index sur lui, mon autre main sur ma hanche et tendis le cou pour me sentir plus à sa hauteur. Malgré l’écart de taille qu’il restait entre nous, je ne me sentis pas intimidée le moins du monde et me mis à pester :

« Ne m’amène plus JAMAIS dans un lieu public. D’ailleurs, tu ne m’amèneras plus jamais n’importe où. Qu’est-ce qu’il te prend à venir boire un verre dans un bar après un casse ? Tu veux que quelqu’un t’arrache ta cagoule  et que ta vie soit cachée ? Qu’on s’en prenne à ta famille, aux êtres qui te sont chers pour tous les délits que tu as commis ? Les infos, on peut les avoir par d’autres moyens. »

Je secouai la tête et finit par lui tourner le dos. Je fronçai les sourcils en entendant des pas inconnus courir avant de distinguer une ombre. Rapide comme l’éclair, je saisis la main du Raven et sautai sans bruit au fond de la ruelle, cachée par les allées et venues des clients du bar. Je regardai alors les deux policiers que j’avais entendu faire irruption dans le bar clandestin. Mon sang se glaça et je serrai les doigts du Raven sans m’en rendre compte. Ma plus grande peur était de me faire piéger. De me faire dénoncer et voir la police arriver au Black Room alors que la fête y battrait son plein. Le souffle court j’attendis en silence et quand, dans le bar, le silence se fit, je remarquai à quel point j’étais serrée entre le mur et The Raven. Je levai mon regard vers le sien et, le souffle toujours court, je murmurai :

« Il habite où ce fils à papa à aller voler ? »

Ma colère et mon discours précédent s’étaient envolés. Un regard avait suffi, et la furie légendaire de Midnight Rose fanait, ses épines devenant inoffensives.