En 1919, la prohibition fut établie aux États-Unis à l'échelle nationale par le 18e amendement de la Constitution. Néanmoins, les boissons peu alcoolisées comme les bières légères, les breuvages médicaux, du vin pour la messe étaient autorisées.
La prohibition de l'alcool fut soutenue par les pasteurs et par les femmes qui associaient alcoolisme et violences conjugales.

Mais les effets de la prohibition furent inattendus : certains bars se reconvertirent dans les sodas ou les bières sans alcool, alors que d'autres se dressaient contre la Prohibition. La production d'alcool tomba dans les mains criminelles et échappait à tout contrôle. Un marché noir de l'alcool, rentable et souvent violent, s'est épanoui. À New York, on comptait un nombre incroyable de "speakeasies" (bars clandestin). Les "moonshines" étaient des distilleries clandestines qui produisaient de l'alcool frelaté. Afin de faire passer l'alcool en toute discrétion, des caves et des passages secrets souterrains furent aménagés. C'est la genèse des familles mafieuses qui étendent ainsi leur pouvoir. Les lois de Prohibition étaient peu appliquées. Pour cause, les policiers et les juges étaient corrompus.